Hace 75 años, Ramón y Cajal (neurólogo y premio Nobel) afirmó que las células nerviosas dejan de multiplicarse a edades tempranas y que, en el mejor de los casos, el rendimiento cerebral sólo puede mantenerse una vez alcanzado cierto nivel.

Pero los neurólogos, bioquímicos y médicos del siglo XXI reúnen cada día nuevos indicios que apuntan en la dirección contraria: en el interior del cerebro crecen constantemente nuevas neuronas (neurogénesis) y esta actividad se mantiene hasta la vejez.

Además, estas nuevas neuronas son especialmente versátiles y con una enorme capacidad para llevar a cabo con éxito tareas complicadas y novedosas. Hasta ahora se pensaba que enfermedades degenerativas como el alzheimer eran fruto de la muerte neuronal pero los médicos han empezado a plantearse que estas enfermedades aparecen porque ya no nacen neuronas nuevas.

Así mismo, esta neurogénesis parece limitarse sólo a ciertas partes del cerebro relacionadas con el aprendizaje. En otras partes del cerebro también se localizan estas células precursoras con capacidad para dividirse y convertirse en neuronas maduras pero no lo hacen. Si se pudieran activar estos procesos se podrían reparar los daños causados por los infartos cerebrales y otros trastornos neuronales.